日本，作为世界公认的经济强国，也是世界公认的出版强国。据国际权威部门统计，20世纪末全球图书出版销售总额约为800亿美元，美国以261．27亿美元名列第一，德国以97．37亿美元名列第二，日本则以91．26亿美元名列第三。中国以18．67亿美元排名在英国、法国、西班牙、韩国、巴西、意大利之后，列第十位。在以销售额排名的世界出版集团十强中，德国的贝塔斯曼集团名列榜首，日本的讲谈社则以16．5亿美元列第十位，小学馆以15亿美元列第十一位。全日本有4600多家出版社，其中78％集中在东京，千人以上的大出版社有30多家；发行则形成高度垄断，创办于1949年的东贩、日贩，各有员工3千多人，市场占有率又都各达全国出版物总额的40％；全国有2800家书店、17万个小销售网点，是世界上分布最密集的国家。日本每年出版新书63，000余种，市场在售50余万种，发行15．7亿册。全年出版杂志3655种，市场在售3000余种，发行51．2亿册。日本作为“出版王国”，应该是毫无疑问的。
2000年10月13日至26日，应日本朝日学生新闻社的邀请，中国少年儿童新闻出版总社组团访问了日本。访问团访问了朝日学生新闻社、讲谈社、弗莱贝鲁出版社、文鸟堂书店、东京图书贩卖公司，东京昌平小学等新闻出版机构和学校，对20世纪末的出版王国日本，有了一个身临其境的直观感受。
在东京街头漫行，如果不看街道两边琳琅满目的日文、汉字招牌、广告牌，而光看人行道上满街飘动的“金发”，很可能会误认为自己身处欧洲闹市。日本青少年的崇洋崇美、前卫现代大大超出了我们中国人的想象：年轻人不论男女，几乎都要染成黄头发，有的还染成各色各样的彩发；脸上涂得比中国京剧脸谱还复杂、鼻子戴鼻环、嘴唇戴唇环的年轻人到处招摇过市；脚上穿着鞋跟高达15厘米至20厘米的长筒靴的女孩，“亭亭玉步”，成为东京一道特异的“高跟风景”。
在东京昌平小学参观时，我们看到，这是一所曾经接待过阿拉法特等世界名人、地处东京闹市区的设备一流的小学，多层结构的教学楼，顶层是个装备齐全、非常现代化的运动场，地下层则是个清澈宽敞、水质优良的恒温游泳池，教室配备有现代化的电脑电视，图书馆陈列着丰富的馆藏。但一深入交谈，“教头”深深地为学生不努力学习发愁，他说现在日本小学生的生活太好了，不想学习，读书人不读书，加上日本规定不能留级，学好学坏一个样，时间一到全毕业，“教头”不好当，深不得，浅不得。而图书馆的管理员则告诉我们，学生借书、阅读寥寥无几。面对着“金发一代”和“不留级一代”的读者群，日本出版界深感无奈。有识之士在日本全岛发起了“每天清晨阅读10分钟”的阅读活动，据说已有544所学校参加。在我们离开日本半个月后的11月14日，日本文部相向内阁会议报告了2000年度教育白皮书《我国的文教政策———向文化之国迈进》，强调“有必要积极果敢地推进适应和领先于新时代的改革。”
日本出版业是一个建立在以杂志为主体出版和基础出版的“刊重书轻”式结构之上的出版业。日本杂志约占整个出版营业总额的60％，如果计入杂志广告收入，营业额则更高，如日本讲谈社杂志营业额高达总额的74％。日本杂志发行年人均可达40册，可以说日本人是“读着刊物长大的”。日本所有大出版社都是以杂志为基础、以杂志为主要创收来源。仅讲谈社就有50种杂志。
日本杂志内容广泛，较受欢迎的有时事周刊杂志、女性杂志、电视杂志、旅游杂志、料理杂志以及有关兴趣方面的杂志。这些杂志品种多，发行量大。而其中漫画杂志影响最大、最具代表性。20世纪末，按发行量分，排在前15位的，有集英社的少年漫画周刊《跳跃》（最高达650万册），讲谈社的《周刊少年漫画》（最高达410万册），集英社的《青年漫画》（200万册）、少女漫画《彩带》（180万册），讲谈社的《青年漫画》（173万册）、《月刊少年漫画》（170万册），小学馆的《周刊少年漫画》（150万册），集英社的《年轻女性服饰》（149万册），小学馆的《男孩子》漫画杂志（135万册），集英社的《月刊少年漫画》（120万册），女性艺能杂志《月刊明星》（118万册），讲谈社的少年漫画周刊《跳跃》（最高达650万册），讲谈社的《周刊少年漫画》（最高达410万册），集英社的《青年漫画》（200万册）、少女漫画《彩带180万册），讲谈社的《青年漫画》（173万册）、《月刊少年漫画》（170万册），小学馆的《周刊少年漫画》（150万册），集英社的《年轻女性服饰》（149万册），小学馆的《男孩子》漫画杂志135万册），集英社的《月刊少年曼画》（120万册），女性艺能杂志《月刊明星》（118万册），讲谈社的少女漫画杂志《好朋友》（116万册）、《料理》（103万册），小学馆的《青年月刊漫画》（102万册）。在前15位杂志中，漫画杂志占12种，并且前7位均为漫画杂志。漫画杂志市场规模宏大，年发行高达15．6亿册，占杂志发行总额的30％以上，占杂志总码洋的20％。同时，派生出的漫画图书，发行册数也高达7亿多册。日本不仅是个出版王国，更是个特色鲜明的漫画出版王国。
红极一时的日本漫画出版，在经过20世纪70年代、80年代及90年代的辉煌并扩展到海外的香港、台湾、东南亚等后，正经历着世纪末的无奈和衰退。在日本最大的综合出版社讲谈社考察时，以漫画起家的讲谈社，正在为漫画读物的“暴跌”焦急。日本经济衰退的3年，讲谈社的第一大刊《周刊少年漫画》，就从410万册下滑到了300万册。据日本同行介绍，其它漫画出版物跌幅大体也是如此。代表团曾经对“上班族漫画”走俏的东京地铁阅读作过考察，“坐地铁看漫画”曾经是“东京一景”和“东京时髦”，“上班族漫画”《超人》、《科长岛耕作》、《上班族金太郎》、《钓鱼傻瓜日记》等也都曾风靡地铁。可是，在世纪末的东京地铁，我们极少看到痴迷的阅读者。讲谈社国际室室长笠原隆先生在与我们交谈中，一而再，再而三地询问“中国的漫画市场什么时候重新对日本开放？”充分表露了日本漫画希望依靠庞大的中国市场“东山再起”的迫切愿望。
日本出版业由于受日本经济内需不振、复苏迟缓、失业率高的影响，连续3年负增长。日本出版物总销售额1997年较1996年下降0．7％，1998年较1997年下降2．3％，1999年负增长率超出3％。而20世纪末日本读者消费热的转移，也是日本出版业不景气的重要因素。
随着信息时代的到来，从l994年开始，日本的信息、通讯消费成了“热消费”。目前，日本家庭的月均信息、通讯费用达1万日元（95美元），比普通家庭电费高出许多。传统出版物以外的电脑、手机、游戏软件等现代IT产品，读者趋之若鹜，形成了世纪之交新的消费热，极大地冲击了传统出版物的消费。在东京的街头、地铁、学校旁，青少年“手机不离手”，连小学生也拥有自己的电话。日本手机满街都有售，且非常精美便宜，合人民币200元一个。手机设计得像工艺美术品，晶莹剔透，每当夜幕降临，手机更是五光十色。特别是NTTDOCOMO移动电话公司的“电子邮件”互联网直接接驳业务在1999年2月推出后，使用者呈爆炸式增长。在第一位使用者接受服务后仅16个月，订户就超过了600万，20世纪末达到了1000万户。小学生在手机上既可以与朋友通话，又可以阅读电子邮件，小小手机带来的社会交往、社会信息、社会气息和种种欢乐，往往使小学生们“乐不思书”。
除了手机消费热外，日本年轻读者还面临着越来越先进的其它消费热，如数码相机热，数码录像光碟机热，新一代游戏机热等。新的现代消费每热一次，传统出版物的消费就凉一次。世纪末的传统出版物正经受着高科技的严重挑战，不承认不行，不融合不行，不发展不行。这场传统与现代的竞争，将会以自己的规律进行下去。
面对出版王国世纪末的无奈，日本出版业的努力，正在各个方面显现出来。如日本大型书店创建了互联网书店在库服务系统，日本有1000家出版社拥有了自己的网站，全日本已有100多家网上书店。日本两大图书批发商与印刷公司于1999年秋联手启动“按需印刷”系统工程。纪伊国屋书店首创“电传书”业务部，启动“卫星电子图书”工程。日本的书店为了吸引读者，不断推出新的服务举措，一些书店让咖啡店进驻营业厅。在日本书市处于全面低迷之中，也爆出了畅销书亮点。预见日本21世纪经济前景和日本未来的模式的、由日本幸福科学团体总裁大川法隆著的《繁荣之法》，自1999年2月出版，至12月中旬，10个月累计销售425万册。先天四肢残缺的早稻田大学经济学特殊学生乙武洋匡，以战胜自我23年的轮椅人生征途写出了风靡日本的《五体不满足》，1998年10月讲谈社初版时印行6000册，到1999年11月，再版41次，营销421万册。有着雄厚出版实力的日本出版业，面对新世纪虽然有种种无奈，但这个“出版岛”一定不会沉没。
